D’où vient la controverse autour de l’huile de palme ?

Plus de 70 millions de tonnes d’huile de palme sont extraites chaque année dans le monde, ce qui en fait l’huile végétale la plus consommée sur le globe. Selon le ministère de l’Écologie, environ 80 % de la production est destinée à l’alimentation, 10 % aux cosmétiques et 10 % aux biocarburants. Mais depuis plusieurs années, l’huile de palme est sujette à la controverse et de plus en plus de réglementations entourent sa production.

L’Union européenne, notamment, a voté une loi (qui entrera en vigueur en 2024) pour interdire la commercialisation en Europe de produits issus de la déforestation. Cela crée l’indignation des gouvernements malaisiens et indonésiens, qui sont, comme vous allez le découvrir, les plus gros exportateurs. 

Et ce n’est pas tout ! L’huile de palme est aussi utilisée pour fabriquer du savon, du maquillage (fond de teint, mascara, rouge à lèvres, etc.), du gel douche, de la lessive ou encore de la mousse à raser.

Plusieurs raisons expliquent l’engouement des industriels pour ce produit. Il s’agit déjà de l’huile végétale la moins chère du marché : un hectare de palmiers à huile permet de produire jusqu’à 6 fois plus d’huile qu’un hectare de colza et 10 fois plus qu’un hectare de soja ; principalement parce que sa récolte est manuelle, ce qui est moins onéreux qu’une récolte mécanisée. À cela s’ajoutent ses propriétés particulièrement intéressantes. En effet, sa consistance restant stable à haute température, c’est un avantage durant la friture. Cela permet aussi de fabriquer des aliments croustillants. Sa couleur orange est également un atout esthétique pour les gâteaux et pâtisseries. Et, enfin, elle ne rancit pas.

Selon l’association écologiste Sauvons la Forêt, 26 millions d’hectares dans le monde sont aujourd’hui dédiés à la culture d’huile de palme, soit un territoire grand comme la Nouvelle-Zélande. Plus précisément, 16,4 millions d’hectares d’exploitation se trouvent en Indonésie, 5,35 millions en Malaisie et 1 million en Thaïlande. Un véritable drame environnemental, car l’exploitation de ces zones forestières affecte la qualité de l’eau, accélère l’érosion des sols et augmente la production de gaz à effet de serre.

Sa culture n’est malheureusement pas la seule à nuire à l’environnement et à la biodiversité. Le colza et le soja sont également parmi les principales causes de déforestation sur la planète.

L’huile de palme et ses impacts néfastes pour la santé

Si l’huile de palme fait débat, c’est aussi qu’elle peut avoir des conséquences sur l’organisme lorsqu’elle est consommée en trop grande quantité. En effet, elle contient 50 % d’acides gras saturés, ce qui augmente le taux de cholestérol et donc le risque de maladies cardiovasculaires. À titre comparatif, les huiles de colza et de tournesol n’en contiennent que 10 %. Une étude britannique publiée en 2021 a également démontré que l’acide palmitique pourrait favoriser le développement du cancer de la peau et de la bouche.

Mais rassurez-vous, l’huile de palme n’est pas nocive pour la santé lorsqu’elle est consommée avec modération. En conclusion, soyez vigilant·es et pensez à regarder la composition des produits que vous achetez afin de ne pas trop en consommer.