Les métastases de la colonne vertébrale sont des tumeurs secondaires qui se développent à partir d’une tumeur primaire située dans une autre partie du corps. Ce type de métastases peut générer des douleurs, des pertes de mobilité ou encore une compression de la moelle épinière.
Dans cet article de la Mutuelle des Services Publics, vous découvrirez ce qu’est exactement une métastase de la colonne vertébrale. Nous vous expliquerons également les deux typologies de tumeurs vertébrales existantes et comment les reconnaître. Enfin, vous trouverez une liste non-exhaustive des traitements existants.
Qu’est-ce qu’une métastase de la colonne vertébrale ?
Une métastase est un groupe de cellules cancéreuses qui ont migré à partir d’un foyer d’origine vers un autre organe du corps. Lorsqu’il existe déjà une tumeur maligne (appelée tumeur primitive ou tumeur primaire) dans un autre organe, les cellules tumorales se déplacent et peuvent se loger dans la colonne vertébrale. C’est souvent le cas pour les cancers du sein, de la prostate, du rein ou des poumons.
Il arrive parfois que ces cellules soient trouvées en même temps que la tumeur primitive. Dans d’autres cas, ce sont elles qui peuvent indiquer la présence d’un cancer.
Les vertèbres de la colonne thoracique sont les plus touchées par les métastases de la colonne vertébrale.
Les deux types de tumeurs vertébrales
On distingue communément deux sortes de tumeurs vertébrales.
- Les métastases à l’intérieur de la moelle épinière
Il est rare qu’un cancer primitif « envoie » des cellules cancéreuses à l’intérieur de la moelle épinière. Lorsque cela se produit, les cellules se développent lentement et de manière insidieuse. Les personnes qui en sont atteintes ne l’apprennent que tardivement.
- Les métastases à l’extérieur de la moelle épinière
Les métastases à l’extérieur de la moelle épinière sont bénignes. Les cellules ne se reproduisent pas, ce qui entraîne un développement lent des métastases. C’est le cas des cellules qui ont migré vers les vertèbres thoraciques. Elles portent le nom de méningiomes.
Les femmes ayant atteint la ménopause sont les plus touchées par ce phénomène.
Quels sont les symptômes des métastases vertébrales ?
Les métastases de la colonne vertébrale génèrent de fortes douleurs chez les patient·es qui en sont atteints. Lorsque les cancers ont évolué au niveau de la colonne, les métastases entraînent une compression de la moelle épinière (compression médullaire) ou des racines des nerfs. Cela peut engendrer des troubles neurologiques comme des douleurs dans les membres, une difficulté à marcher, à uriner ou à aller à la selle.
Si la compression médullaire est forte, les membres peuvent être paralysés de manière plus ou moins prononcée. Chaque cancer ne provoque pas les mêmes troubles neurologiques ; cela dépend des vertèbres atteintes.
D’un point de vue sensitif, les patients peuvent ressentir :
- Des fourmillements temporaires puis permanents dans les membres ;
- Une perte de la sensibilité au toucher au niveau des mains et des pieds.
Les cancers peuvent avoir deux types d’action sur les os des vertèbres. Ils peuvent soit les détruire, dans ce cas on parle de lyse osseuse, soit fabriquer eux-mêmes de la matière osseuse. Auquel cas, on emploie le terme de métastases ostéocondensantes. Il existe un risque de fracture plus important dans les cas de métastases qui détruisent l’os.
Comment votre médecin diagnostique-t-il les tumeurs vertébrales ?
Votre médecin dispose de plusieurs moyens pour diagnostiquer la présence de métastases vertébrales.
- IRM
L’IRM permet de visualiser la moelle épinière ainsi que les racines nerveuses. Le médecin voit également l’évolution de la maladie dans le canal vertébral.
Grâce à cette technologie, les patient·es qui montrent des problèmes d’ordre neurologique ou pour lesquels le médecin peut penser à une compression de la moelle épinière font l’objet d’un diagnostic et d’un traitement d’urgence.
- Symptômes caractéristiques
La douleur signale généralement la présence des métastases. Il peut exister une douleur radiculaire (c’est-à-dire à la racine des nerfs de l’épine dorsale) évolutive dont le patient ne connaît pas la cause, ou bien des douleurs dorsales la nuit.
Les déficits neurologiques sont aussi des symptômes caractéristiques du développement de métastases. Ils s’expriment par des symptômes neurologiques dont le patient ne connaît pas la cause. Ils peuvent aussi se manifester par des douleurs dorsales inexpliquées qui surviennent chez des patients présentant des antécédents de cancer (et plus particulièrement un cancer du poumon, du sang, le cancer de la prostate, des reins, du colon, de la thyroïde ou encore un lymphome). Ces symptômes peuvent indiquer la présence de tumeurs rachidiennes.
Une incontinence subite ou un dysfonctionnement soudain d’un ou plusieurs des sens peuvent aussi supposer la présence de ce type de cellules cancéreuses. Si ces symptômes apparaissent, consultez d’urgence un médecin.
Comment traiter les tumeurs de la moelle épinière ?
Il existe plusieurs traitements contre les tumeurs de la moelle épinière.
- La radiothérapie
La radiothérapie constitue l’un des éléments les plus importants de la thérapie du cancer. Elle peut être associée à la chirurgie et à la chimiothérapie.
Grâce à la radiothérapie, il est possible de détruire les cellules cancéreuses par un rayonnement ionisant ou un rayonnement particulaire. Pour faire simple, les rayons sont envoyés vers la zone du corps où se développent les cellules cancéreuses. Les rayons détruisent l’ADN des cellules tumorales. Le résultat ? Soit les tumeurs disparaissent complètement, soit elles voient leur taille se réduire.
- La protonthérapie
Il s’agit d’une méthode particulièrement douce pour traiter le cancer et donc les tumeurs de la moelle épinière. La protonthérapie ressemble s’apparent à une radiothérapie beaucoup plus précise. Avant la première séance de protonthérapie, les médecins effectuent d’autres examens d’imagerie (comme une radiographie) afin de cerner les contours de la tumeur et les organes qui se trouvent à côté.
- La chirurgie
Autre pilier important contre les tumeurs de la moelle épinière : l’ablation chirurgicale. Notez que ce geste médical peut aussi permettre de prélever des échantillons de la tumeur pour qu’ils soient examinés au microscope. Les tumeurs bien différenciées de la colonne vertébrale peuvent être facilement retirées par le chirurgien. Une tumeur différenciée est une tumeur qui a conservé certaines des caractéristiques cellulaires et fonctionnelles de la cellule originelle. Elle est capable de produire des substances semblables à celles produites par la cellule normale d’origine.